El cerebro humano es un órgano maravilloso y complejo que continúa siendo objeto de estudio e investigación. Uno de los aspectos que ha llamado la atención de los científicos es cómo ciertas profesiones o actividades pueden influir en la estructura cerebral de las personas. Un estudio en particular ha revelado cambios estructurales en los hipocampos de los taxistas relacionados con la navegación.
¿Por qué los taxistas tienen un hipocampo más grande?
Investigaciones con animales no humanos y expertos en navegación humana, como los taxistas de Londres, sugieren que el tamaño del hipocampo, especialmente el hipocampo posterior derecho en los seres humanos, está relacionado con la experiencia en navegación. Observaciones similares, a veces implicando otras secciones del hipocampo, se han realizado en poblaciones de personas mayores y en personas con enfermedades neurodegenerativas que afectan el hipocampo. Estos datos respaldan la hipótesis de que el volumen del hipocampo se relaciona con la capacidad de navegación.
Sin embargo, el apoyo a esta hipótesis es mixto en adultos jóvenes y saludables, quienes tienen una amplia gama de habilidades de navegación. Para investigar esto, se realizó un estudio con 90 adultos jóvenes y saludables a quienes se les administró una tarea de navegación naturalística que mide la precisión del mapa cognitivo. Además, se les realizaron escaneos de resonancia magnética (MRI). Utilizando un diseño de análisis secuencial con un plan de análisis registrado, no se encontró una relación entre la habilidad de navegación y el volumen del hipocampo (total, solo el lado derecho, solo el lado derecho posterior).
Se determinó que la habilidad de navegación en una población típica no se correlaciona con las variaciones en el tamaño del hipocampo. Esto plantea posibles explicaciones para este resultado nulo y sugiere que otros factores pueden influir en la habilidad de navegación de los individuos.
¿Cómo afecta conducir un taxi el cerebro de los taxistas de Londres?
Un estudio realizado por la neurocientífica Eleanor Maguire y su equipo reveló cambios estructurales en los hipocampos de los taxistas de Londres. Estos cambios están relacionados con la experiencia de navegación y la necesidad de desarrollar un conocimiento detallado y espacialmente complejo de la ciudad.
El hipocampo es una región del cerebro involucrada en la navegación espacial y la formación de la memoria. En el caso de los taxistas de Londres, su trabajo requiere que memoricen y naveguen por un intrincado laberinto de calles, rutas y puntos de referencia. Esto implica la utilización constante de habilidades de orientación espacial y memoria espacial.
El estudio de Maguire utilizó resonancia magnética para comparar los cerebros de los taxistas de Londres con los de individuos que no eran taxistas. Los resultados mostraron que los taxistas tenían una mayor densidad de materia gris en el hipocampo posterior derecho, la misma área que se ha relacionado con la navegación en otros estudios.
Estos resultados sugieren que la experiencia de conducir un taxi en una ciudad compleja y en constante cambio puede tener un impacto en la estructura cerebral de los taxistas. Es importante destacar que estos cambios no se observaron en otras áreas del cerebro, lo que indica una adaptación específica del hipocampo relacionada con la navegación.
¿Por qué Maguire utilizó taxistas?
La elección de utilizar taxistas en el estudio de Maguire se basa en la naturaleza de su trabajo. Los taxistas de Londres son conocidos por su conocimiento detallado de la ciudad y su capacidad para navegar por ella de manera eficiente. Su experiencia en la navegación espacial y la memoria espacial los convierte en un grupo de estudio ideal para investigar los cambios estructurales en el cerebro relacionados con la navegación.
Además, los taxistas de Londres tienen que pasar una rigurosa prueba conocida como the knowledge, que implica memorizar y demostrar un conocimiento exhaustivo de las calles y rutas de la ciudad. Esta prueba pone a prueba su capacidad para navegar y recordar información espacialmente compleja, lo que los convierte en sujetos ideales para investigar la relación entre la navegación y el cerebro.
Resultados del estudio de Maguire et al.
El estudio realizado por Maguire y su equipo reveló que los taxistas de Londres tenían un hipocampo posterior derecho más grande en comparación con los individuos que no eran taxistas. Este hallazgo respalda la hipótesis de que la experiencia en navegación está relacionada con cambios estructurales en el cerebro.
Además, los resultados sugieren que el hipocampo posterior derecho es una región clave para la navegación espacial en los seres humanos. Sin embargo, tener en cuenta que este estudio se centró en un grupo específico de taxistas de Londres y se necesita más investigación para comprender completamente la relación entre la navegación y la estructura cerebral en diferentes poblaciones y contextos.
El estudio de los cambios estructurales en el cerebro relacionados con la navegación es un área emocionante y en constante evolución de la neurociencia. Los hallazgos de estudios como el realizado por Maguire y su equipo proporcionan una comprensión más profunda de cómo el cerebro se adapta y cambia en respuesta a las demandas de la navegación espacial.
Si bien los taxistas de Londres han demostrado tener un hipocampo posterior derecho más grande, es importante recordar que la navegación es una habilidad que se puede desarrollar y mejorar a través de la práctica y la experiencia. Además, la estructura cerebral es solo una pieza del rompecabezas y existen múltiples factores que influyen en la capacidad de navegación de un individuo.
El estudio de los cambios estructurales en los hipocampos de los taxistas relacionados con la navegación nos brinda una visión maravilloso de cómo el cerebro se adapta y cambia en respuesta a nuestras actividades y experiencias diarias.